Mi primera experiencia en el Santuario de Nuestra Señora de la Consolación en Carey, Ohio, fue inolvidable. El ambiente, la impresionante iglesia del santuario y el entorno en general me hicieron pensar que estaba en Santa Ana de Beaupré, Quebec, Canadá. Esto ocurrió en 1968. Era apenas un postulante nuevo en las primeras etapas de mi formación como fraile. Allí, en Carey, descubrí una dinámica fraternidad de frailes conventuales que atendían no solo a los feligreses locales, sino también a muchos peregrinos inmigrantes de lugares lejanos que apenas conocía. Todo esto era nuevo para un joven de 18 años que buscaba un camino hacia adelante en su vida.
Incluso en ese momento, empecé a escuchar historias. El hermano Bruno me explicó cómo la imagen milagrosa de Nuestra Señora de la Consolación llegó a Ohio gracias a inmigrantes de Luxemburgo. También me habló del fraile franciscano Aloys Fish, quien en 1912 llamó por primera vez a la puerta principal de estilo gótico inglés de la nueva rectoría del padre John Mizer. Fray Aloys había sido enviado, a petición del obispo de Toledo, para reemplazarlo. Poco sabía fray Aloys que tras esa puerta principal de estilo gótico inglés, aún en uso, tan solo catorce años después, nacería una nueva provincia de la Orden de los Frailes Menores Conventuales. Sin embargo, se puso manos a la obra de inmediato, y en 1925 se terminó prácticamente la construcción de una magnífica iglesia-santuario.
En 1926, se cumplió la visión del Ministro General de que la Orden en Estados Unidos buscara una expansión hacia el oeste. En la rectoría, tras aquella puerta principal de estilo gótico inglés, se erigió una nueva provincia para los estados del Medio Oeste. Esta se formó a partir de la anterior Provincia de la Inmaculada Concepción, que operaba en el estado de Nueva York y la costa este.
En aquel primer capítulo de la nueva provincia, tras aquella puerta gótica, la elección del nombre fue fácil: “Nuestra Señora de la Consolación”. Aquellos primeros frailes pioneros pusieron su nueva empresa bajo la protección de Nuestra Señora de la Consolación. Ella se convirtió en el punto de partida para que los frailes se dedicaran a un ministerio más parroquial y misionero, colocando bajo su protección tanto una nueva parroquia en Louisville como una nueva misión en África. Los frailes que les siguieron permanecerían como peregrinos para siempre.
Para ellos era importante que los primeros frailes de la nueva provincia se educaran tras esa misma puerta principal de estilo gótico inglés. Sin embargo, poco después, ese programa inicial se amplió a un nuevo edificio, el Seminario de Nuestra Señora de Carey, finalizado en 1935. Este programa de filosofía para estudiantes universitarios se afilió posteriormente a la Universidad de Dayton, y el número de frailes estudiantes aumentó, atrayendo posteriormente a frailes de otras provincias conventuales. Posteriormente, en 1965, el programa del seminario se trasladó a la Universidad de San Luis en San Luis, Misuri.
Durante esos treinta años, la presencia conjunta de frailes al servicio de la parroquia y el santuario, junto con el profesorado y los estudiantes del seminario, elevó el número de frailes en el Santuario a casi cien. La vida conventual floreció. Sacerdotes y hermanos frailes trabajaron juntos atendiendo a los numerosos peregrinos que acudían al Santuario de Nuestra Señora de la Consolación. Un número considerable de frailes que sirvieron en Carey posteriormente ejercieron liderazgo en la provincia y también en Roma, uno de ellos incluso como Ministro General, fray Basil Heiser, OFM Conv.
Yo mismo estoy cumpliendo mi octavo año como guardián, párroco y rector en Carey. Me siento honrado al conocer mejor a mis predecesores. El ambiente en general todavía me recuerda a Santa Ana de Beaupré en Quebec, Canadá. Aquí, como allí, continúa el servicio constante a los peregrinos, principalmente a los nuevos inmigrantes que buscan nuevas raíces. Su constante promoción de la devoción a la Madre de Dios aún sana almas y cuerpos.
Nuestra Señora de la Consolación, te agradecemos por haber llamado a tantos de tus hijos, quienes han recorrido estos terrenos y te han servido con tanta diligencia en este lugar sagrado. ¡Que nuestro recuerdo de estos 100 años al servicio de Nuestro Señor Jesucristo sea siempre bendito!
