A los 57 años, y mientras trabajaba como capellán de una base militar, fray Keith O'Neill acudió al llamado de celebrar misa por los prisioneros católicos en una prisión federal de Georgia. Más de veinte años después, el fraile Keith reflexiona sobre este ministerio único con el que se topó.
“A decir verdad”, dijo, “no tenía idea de en qué me estaba metiendo. Pensé que tendría una Misa en la prisión, pero descubrí que tenía que tener Misa en tres áreas separadas porque ciertas poblaciones en la prisión federal no se mezclan. También tuve miedo cuando entré por esas puertas por primera vez. Las cárceles son lugares peligrosos y cada semana se producían incidentes de violencia entre los presos o entre los presos y el personal”.
Inicialmente, el fraile Keith aceptó decir misa durante unos meses, que luego se expandieron a varios meses y finalmente a veinte años. Finalmente, al fraile Keith se le ofreció un puesto como capellán en el sistema penitenciario federal, pero esto amplió enormemente su función. “Los capellanes del sistema penitenciario federal deben atender las necesidades pastorales de los presos de todas las religiones”, dijo. “Tuve que hacer un curso intensivo sobre muchas de las otras tradiciones religiosas que había en la prisión. Fue toda una curva de aprendizaje para mí”.
Cuando se le preguntó sobre sus interacciones con los prisioneros, el fraile Keith dijo que muchos de los prisioneros tenían poco o ningún contacto con ninguna tradición religiosa y evitaban al capellán como a la peste. Sin embargo, el capellán es el designado para dar noticias sobre el duelo a los presos y el capellán puede autorizar al preso a hacer una llamada telefónica a la familia a través de un teléfono fijo especial. “Hay severas restricciones en cuanto a lo que los prisioneros pueden hablar”, dijo, “las llamadas se graban, y si un prisionero intenta desviar la conversación fuera de los temas restringidos, tenía que controlarlos. A menudo encontré que Después de haber organizado una llamada de duelo, el prisionero se presentaba a los servicios y se mostraba un poco más abierto a hablar”.
“Recuerdo una historia de éxito la de un hombre que se acercaba a su fecha de liberación. Sabía que si regresaba a su estado natal, se encontraría en las situaciones que lo metieron en problemas en primer lugar. Los voluntarios laicos, que rezaban el rosario en mi día libre, ayudaron al hombre a encontrar trabajo en un centro turístico cercano. Un voluntario incluso consiguió que tuviera un lugar donde quedarse hasta que pudiera recuperarse económicamente”. Fray Keith ve ocasionalmente a este hombre en su parroquia actual.
“Creo que la persona más transformada por mis encuentros con los prisioneros y con los guardias soy yo mismo”. El fraile Keith reflexionó: “He crecido exponencialmente en mi capacidad de empatía y simpatía por los demás”.
