Im Alter von 57 Jahren, während seiner Tätigkeit als Militärpfarrer auf einem Militärstützpunkt, folgte Bruder Keith O'Neill dem Ruf, die Messe für die katholischen Gefangenen in einem Bundesgefängnis in Georgia zu feiern. Über zwanzig Jahre später blickt Bruder Keith auf diesen besonderen Dienst zurück, zu dem er eher zufällig gelangte.
“Ehrlich gesagt”, sagte er, “hatte ich keine Ahnung, worauf ich mich einließ. Ich dachte, ich würde eine Messe im Gefängnis abhalten, musste aber feststellen, dass ich Messen in drei verschiedenen Bereichen feiern musste, weil bestimmte Gefangenengruppen im Bundesgefängnis nicht zusammengebracht werden. Ich hatte auch Angst, als ich das erste Mal durch diese Tore ging. Gefängnisse sind gefährliche Orte, und jede Woche kam es zu Gewalttaten zwischen den Gefangenen oder zwischen Gefangenen und dem Personal.”
Anfangs willigte Bruder Keith ein, einige Monate lang die Messe zu lesen. Daraus dehnte sich später eine mehrmonatige Tätigkeit aus, die schließlich zwanzig Jahre dauerte. Schließlich wurde ihm eine Stelle als Gefängnisseelsorger im US-Bundesgefängniswesen angeboten, was seinen Aufgabenbereich erheblich erweiterte. “Gefängnisseelsorger im US-Bundesgefängniswesen sind verpflichtet, sich um die seelsorgerischen Bedürfnisse von Gefangenen aller Glaubensrichtungen zu kümmern”, sagte er. “Ich musste mich intensiv mit vielen der anderen religiösen Traditionen im Gefängnis auseinandersetzen. Das war eine steile Lernkurve für mich.”
Auf die Frage nach seinen Kontakten mit den Gefangenen erklärte Bruder Keith, dass viele von ihnen kaum oder gar keinen Bezug zu religiösen Traditionen hätten und den Kaplan wie die Pest mieden. Der Kaplan sei jedoch dafür zuständig, den Gefangenen Trauernachrichten zu überbringen und ihnen Telefonate mit ihren Angehörigen über ein spezielles Festnetztelefon zu gestatten. “Es gibt strenge Regeln, worüber die Gefangenen sprechen dürfen”, sagte er. “Die Gespräche werden aufgezeichnet, und wenn ein Gefangener versucht, das Gespräch von den verbotenen Themen abzulenken, muss ich ihn zur Vernunft bringen. Oft stellte ich fest, dass die Gefangenen, nachdem ich ein Trauergespräch arrangiert hatte, zum Gottesdienst erschienen und etwas offener für Gespräche waren.”
“Ich erinnere mich an eine Erfolgsgeschichte: Ein Mann stand kurz vor seiner Entlassung. Er wusste, dass er, wenn er in seinen Heimatstaat zurückkehrte, wieder in die gleichen Schwierigkeiten geraten würde, die ihn überhaupt erst in diese Lage gebracht hatten. Ehrenamtliche, die an meinem freien Tag den Rosenkranz beteten, halfen ihm, eine Stelle in einem nahegelegenen Ferienort zu finden. Ein Freiwilliger sorgte sogar dafür, dass er vorübergehend dort wohnen konnte, bis er finanziell wieder auf eigenen Beinen stand.” Bruder Keith begegnet diesem Mann gelegentlich in seiner jetzigen Gemeinde.
“Ich glaube, dass die Person, die sich durch meine Begegnungen mit den Gefangenen und den Wärtern am meisten verändert hat, ich selbst bin”, sinnierte Bruder Keith. “Meine Fähigkeit zu Empathie und Mitgefühl für andere hat sich exponentiell gesteigert.”
