La Iglesia católica llegó por primera vez a lo que hoy es el oeste de Indiana con el pueblo wea, evangelizado por los jesuitas en el siglo XVIII. Construyeron aldeas a orillas del río Wabash, a menudo colocando una gran cruz en el centro. Se les unieron tramperos y comerciantes franceses y, después de 1800, varios colonos católicos irlandeses y alemanes. En 1816, los estadounidenses fundaron la ciudad de Terre Haute, expulsando a los católicos franceses e indígenas.
En 1837, el nuevo obispo de Vincennes, Indiana, Simon Bruté, llegó a Terre Haute y fundó dos parroquias: San José en la ciudad de Terre Haute y la aldea de Santa María, en los bosques al otro lado del río. Sacerdotes itinerantes atendían estas parroquias. En 1840, la Madre Théodore Guérin, ahora Santa Théodore, llegó de Francia y se convirtió en una fuerza motriz para la iglesia local. Fundó la Casa Madre de las Hermanas de la Providencia, el Colegio de Santa María de los Bosques y la Academia Femenina de San Vicente en la parroquia de San José, e inspiró a los feligreses a soñar con más. En 1842, el Padre Simon Lalumière se convirtió en párroco de San José y sirvió en la parroquia durante 15 años, en estrecha colaboración con la Madre Théodore.
En 1865, los monjes benedictinos de San Meinrado aceptaron asumir la atención pastoral de Terre Haute. La ciudad se había expandido rápidamente en la década de 1850 y había miles de nuevos inmigrantes. Los benedictinos rápidamente determinaron que se necesitaba una segunda parroquia, por lo que establecieron San Benito a solo cuatro cuadras de San José como la parroquia alemana. Los monjes concibieron estas dos parroquias como hermanas que trabajaban juntas para edificar al pueblo de Dios.
Los benedictinos también buscaron otra orden para encargarse del cuidado pastoral de las parroquias, ya que el trabajo parroquial no era su carisma. En 1872, fray Leopoldo Moczygemba, antiguo líder de los franciscanos conventuales en Estados Unidos, dirigió a un grupo de frailes a Terre Haute para relevar a los benedictinos. Los frailes establecieron dos conventos, uno en cada parroquia. Desde entonces, hemos servido al pueblo católico de esta zona. En 1982, los dos conventos se fusionaron para formar el Convento de San Maximiliano Kolbe.
En Terre Haute se unen tantos hilos que tejen un tapiz que se extiende por el mundo. La difícil situación de los nativos americanos, el espíritu pionero de diversas órdenes religiosas, la experiencia de los católicos inmigrantes, la industrialización, la transformación posindustrial de Estados Unidos: todo se refleja en las parroquias de Terre Haute. Esta ciudad dio a los franciscanos conventuales un ministro general (fraile Basil Heiser) y a muchos otros hijos de San Francisco. Su gente sigue inspirándonos hasta el día de hoy.
Al servir en Terre Haute, soy consciente de que muchos otros frailes antes que yo han recorrido estas calles y predicado en estas iglesias durante 153 años. La nuestra es una tradición viva, arraigada en el espíritu de San Francisco y guiada —esta es nuestra oración ferviente— por el Espíritu Santo. ¡Estoy emocionado por ver lo que nos depararán los próximos 153 años!
