La Chiesa cattolica giunse per la prima volta in quella che oggi è l'Indiana occidentale attraverso il popolo Wea, evangelizzato dai Gesuiti nel XVIII secolo. Essi costruirono villaggi lungo le rive del fiume Wabash, spesso ponendo una grande croce al centro. A loro si unirono cacciatori e commercianti francesi e, dopo il 1800, un certo numero di coloni cattolici irlandesi e tedeschi. Nel 1816, la città di Terre Haute fu fondata dagli americani, che scacciarono i cattolici francesi e indiani.
Nel 1837, il nuovo vescovo di Vincennes, Indiana, Simon Bruté, giunse a Terre Haute e fondò due parrocchie: San Giuseppe a Terre Haute City e il Villaggio di Santa Maria nel bosco sull'altra sponda del fiume. Sacerdoti itineranti si occupavano di queste parrocchie. Nel 1840, Madre Théodore Guérin – ora San Théodore – arrivò dalla Francia e divenne una figura di grande energia per la chiesa locale. Fondò la Casa Madre delle Suore della Provvidenza, il Collegio di Santa Maria del Bosco, l'Accademia di San Vincenzo per ragazze presso la parrocchia di San Giuseppe e ispirò i parrocchiani a sognare in grande. Nel 1842, Padre Simon Lalumière divenne parroco di San Giuseppe e servì la parrocchia per 15 anni, lavorando a stretto contatto con Madre Théodore.
Nel 1865, i monaci benedettini di St. Meinrad's accettarono di assumersi la cura pastorale di Terre Haute. La città si era espansa rapidamente negli anni Cinquanta dell'Ottocento e vi erano migliaia di nuovi immigrati. I benedettini si resero subito conto della necessità di una seconda parrocchia, così fondarono St. Benedict's a soli quattro isolati da St. Joseph's, come parrocchia tedesca. I monaci immaginavano queste due parrocchie come sorelle che lavoravano insieme per edificare il popolo di Dio.
I benedettini cercavano anche un altro ordine che si facesse carico della cura pastorale delle parrocchie, poiché il lavoro parrocchiale non rientrava nel loro carisma. Nel 1872, fra Leopoldo Moczygemba – ex superiore dei Francescani Conventuali negli Stati Uniti – guidò un gruppo di frati a Terre Haute per dare il cambio ai benedettini. I frati fondarono due conventi, uno per ogni parrocchia. Da allora serviamo la comunità cattolica di questa zona. Nel 1982, i due conventi furono uniti nel Convento di San Massimiliano Kolbe.
A Terre Haute convergono tanti fili, tessendo un arazzo che si estende nel mondo. La difficile situazione dei nativi americani, lo spirito pionieristico di diversi ordini religiosi, l'esperienza dei cattolici immigrati, l'industrializzazione, la trasformazione postindustriale dell'America: tutto ciò si riflette nelle parrocchie di Terre Haute. Questa città ha dato ai Francescani Conventuali un ministro generale (frate Basil Heiser) e molti altri figli di San Francesco. La sua gente continua a ispirarci ancora oggi.
Svolgendo il mio servizio a Terre Haute, sono consapevole che tanti altri frati prima di me hanno percorso queste strade e predicato in queste chiese per 153 anni. La nostra è una tradizione viva, radicata nello spirito di San Francesco e guidata – e questa è la nostra fervida preghiera – dallo Spirito Santo. Sono entusiasta di vedere cosa ci riserveranno i prossimi 153 anni!
