La luce del mattino inonda i sentieri di mattoni del giardino di preghiera di Sant'Antonio, ogni pietra reca incisa una storia: un matrimonio celebrato, un amato nonno ricordato, un bambino perso troppo presto. Insieme raccontano di un popolo resiliente, di famiglie che, per 175 anni, si sono sostenute a vicenda e hanno costruito qualcosa di duraturo sotto la protezione di Sant'Antonio da Padova. Un mattone si appoggia all'altro, e tutti sono rafforzati dalla Pietra Angolare, Cristo stesso.
La storia ebbe inizio in modo umile nel 1851, quando una piccola chiesa di 7,6 x 15,2 metri sorse all'angolo tra Meigs e Maple a Jeffersonville. La prima pietra fu posata nell'agosto di quell'anno dal vescovo John Martin Spalding di Louisville, e la prima messa fu celebrata nell'ottobre dello stesso anno dal frate francescano Otto Jair di San Bonifacio, sempre a Louisville. Da questi umili inizi, la parrocchia ha resistito a guerre, alluvioni, incendi e trasferimenti, ma non ha mai perso il suo cuore francescano.
Nel 1867, dopo la Guerra Civile, i Frati Francescani Conventuali arrivarono ufficialmente per prendersi cura della Parrocchia di Sant'Antonio. Fra Bonaventure Keller fu il primo dei nostri confratelli a guidare la comunità, dando inizio a una linea ininterrotta di parroci francescani conventuali che continua ancora oggi. Per oltre un secolo e mezzo, i nostri frati hanno accompagnato questa comunità attraverso ogni sfida e cambiamento, guidando generazioni nella fede e nel servizio.
Le inondazioni misero a dura prova quella fede fin da subito e ripetutamente: il diluvio del 1883, la devastazione del 1937 che raggiunse i cinque metri di altezza all'interno della vecchia chiesa, e i ripetuti tentativi del fiume di riappropriarsi della terra. Ogni volta, i parrocchiani ricostruirono. Nel 1949, dopo un altro grande sforzo di ricostruzione guidato da frate Mathias Schnieders, la comunità si trasferì dal centro di Jeffersonville ai campi aperti di Clarksville, nell'Indiana, dove il complesso parrocchiale continua a crescere ancora oggi.
Quello spirito di resilienza ha contraddistinto ogni epoca. Le fiamme del 1970, innescate da un fulmine, distrussero la chiesa di Clarksville, ma non la determinazione dei suoi abitanti. Sotto la guida di frate Gerard Herman, i parrocchiani si riunirono in spazi presi in prestito fino a quando una nuova chiesa risorse dalle ceneri nel 1972, simbolo di rinascita che riecheggia l'invito di San Francesco ad "andare e ricostruire la mia chiesa".“
Oggi la parrocchia di Sant'Antonio sorge su un terreno di sette acri ricco di vita e ricordi: una scuola materna e una scuola elementare e media, una vivace comunità parrocchiale e ministeri che toccano i cuori di tutto il sud dell'Indiana. Sono onorato di servire come 43° parroco di una stirpe di frati che hanno celebrato i sacramenti qui, dalla gioia del battesimo e della laurea al dolore dei funerali e alla quieta grazia delle visite in ospedale. In ogni stagione, la gente di Sant'Antonio incarna il carisma francescano della gioia in ogni circostanza.
La nostra gioia è la malta che ci unisce, la nostra unità la forza che tiene insieme ogni mattone. Siamo ancora un popolo che ricostruisce dopo ogni tempesta, spirituale e letterale. Come le generazioni che ci hanno preceduto, continuiamo a credere nella promessa che la fede, la comunità e la gratitudine possano superare qualsiasi cosa. Più forti di un faro contro un mare in tempesta, siamo forti come Sant'Antonio.
