Das Morgenlicht ergießt sich über die Backsteinwege des Gebetsgartens von St. Antonius. Jeder Stein erzählt eine Geschichte: eine gefeierte Hochzeit, die Erinnerung an einen geliebten Großelternteil, ein Kind, das zu früh verloren ging. Gemeinsam zeugen sie von einem widerstandsfähigen Volk – von Familien, die sich seit 175 Jahren gegenseitig Halt geben und unter dem Schutz des heiligen Antonius von Padua etwas Bleibendes schaffen. Ein Stein ruht auf dem anderen, und alle werden durch den Eckstein, Christus selbst, gestärkt.
Die Geschichte begann bescheiden im Jahr 1851, als an der Ecke Meigs und Maple in Jeffersonville eine kleine Kirche von etwa 7,5 mal 15 Metern errichtet wurde. Der Grundstein wurde im August desselben Jahres von Bischof John Martin Spalding aus Louisville gelegt, und die erste Messe wurde im Oktober von Franziskanerbruder Otto Jair von St. Boniface in Louisville zelebriert. Von diesen einfachen Anfängen an hat die Gemeinde Kriege, Überschwemmungen, Brände und Umsiedlungen überstanden – aber nie ihr franziskanisches Herz verloren.
Nach dem Bürgerkrieg trafen die Franziskanerbrüder 1867 offiziell in der St.-Antonius-Gemeinde ein, um die Seelsorge zu übernehmen. Bruder Bonaventure Keller war der erste unserer Brüder, der die Gemeinde hier betreute und damit eine ununterbrochene Reihe von Franziskanerpfarrern begründete, die bis heute fortbesteht. Seit über anderthalb Jahrhunderten begleiten unsere Brüder diese Gemeinde durch alle Herausforderungen und Veränderungen und führen Generationen im Glauben und im Dienst.
Überschwemmungen stellten diesen Glauben früh und oft auf die Probe – die Sintflut von 1883, die verheerende Flut von 1937, bei der das Wasser im Inneren der alten Kirche fast fünf Meter hoch stand, und die wiederholten Versuche des Flusses, das Land zurückzuerobern. Jedes Mal bauten die Gemeindemitglieder wieder auf. 1949, nach einem weiteren großen Wiederaufbau unter der Leitung von Pater Mathias Schnieders, zog die Gemeinde von der Innenstadt Jeffersonvilles auf freie Felder in Clarksville, Indiana, wo das Pfarrgelände bis heute weiter wächst.
Dieser Geist der Beharrlichkeit prägte jede Epoche. Die Flammen von 1970, ausgelöst durch einen Blitzschlag, zerstörten die Kirche in Clarksville, doch nicht den Willen der Gemeindemitglieder. Unter der Leitung von Bruder Gerard Herman trafen sich die Gläubigen in geliehenen Räumlichkeiten, bis 1972 eine neue Kirche aus der Asche auferstand – ein Symbol der Wiedergeburt, das an den Aufruf des heiligen Franziskus erinnerte: “Geht und baut meine Kirche wieder auf.”
Heute erstreckt sich St. Antonius über ein sieben Hektar großes Gelände voller Leben und Erinnerungen: ein Kindergarten und eine Grundschule (K-8), eine lebendige Pfarrgemeinde und vielfältige Angebote, die die Herzen der Menschen in ganz Südindiana berühren. Es ist mir eine Ehre, als 43. Pfarrer in einer Reihe von Brüdern zu dienen, die hier die Sakramente gespendet haben – von der Freude der Taufe und des Schulabschlusses bis hin zur Trauer bei Beerdigungen und der stillen Gnade der Krankenhausbesuche. In jeder Lebenslage verkörpern die Menschen von St. Antonius das franziskanische Charisma der Freude in allen Lebenslagen.
Unsere Freude ist der Kitt, der uns verbindet, unsere Einheit die Stärke, die jeden Stein an seinem Platz hält. Wir sind nach wie vor ein Volk, das nach jedem Sturm – im Geiste wie im wörtlichen – wieder aufsteht. Wie die Generationen vor uns vertrauen wir weiterhin auf das Versprechen, dass Glaube, Gemeinschaft und Dankbarkeit allem trotzen können. Stärker als ein Leuchtturm in einem tobenden, sturmgepeitschten Meer sind wir stark wie St. Antonius.
