Fra Phil Ley è originario di Fort Wayne, Indiana. Dopo l'università, dove si è laureato in spagnolo, ha trascorso due anni e mezzo nei Corpi di Pace. I Corpi di Pace lo hanno portato prima a Porto Rico per la formazione, poi in Paraguay per alcuni mesi e infine a Bogotà, in Colombia, per due anni.
Al suo ritorno negli Stati Uniti, conobbe i frati tramite uno dei suoi confratelli. Entrò a far parte dell'ordine un paio d'anni dopo. Completati gli studi teologici, pronunciò i voti solenni nell'agosto del 1984. Il giorno successivo fu ordinato diacono e un mese dopo sacerdote.
Da allora, ha prestato servizio nella parrocchia di St. Edward a Carlsbad, nel Nuovo Messico. Nel 1991 è stato eletto Custode della Custodia di Nostra Signora di Guadalupe e ha preso residenza presso il convento di Mount Carmel a El Paso fino alla reintegrazione della Custodia nella Provincia.
Nel 1994, il suo Ministro provinciale gli chiese di recarsi in Honduras per due anni. Padre Phil rimase in Honduras solo un anno, per poi trasferirsi in El Salvador, dove rimase per sei anni.
Il suo periodo in El Salvador fu un periodo di apprendimento, di gioia e di grande sofferenza. Racconta: "Fu un periodo di apprendimento perché le persone mi hanno insegnato moltissimo. Un periodo di gioia perché i frati e i parrocchiani furono così buoni con me. Un periodo di sofferenza perché un caro amico, un parrocchiano che, in quanto ingegnere, lavorava a stretto contatto con noi alla costruzione della chiesa, fu ucciso a sangue freddo".“
Appena due settimane dopo l'omicidio del suo amico Dagoberto, anche lui fu rapito. Fortunatamente, dopo aver preso i soldi che aveva, lo lasciarono andare.
Dopo essere tornato negli Stati Uniti, ho trascorso tre anni ad Angola, nell'Indiana. Andare ad Angola è stato quasi come tornare in America Latina, grazie al suo lavoro con le comunità ispaniche locali. Da Angola, si è trasferito a San Antonio, dove, dopo due anni di lavoro di formazione, ha avviato un rifugio per immigrati. Ha continuato a occuparsi della gestione del rifugio Posada Guadalupe per quasi 15 anni.