Ispirati dalle parole di Gesù, “Ero in prigione e mi avete visitato” (Marco 25,35), i nostri frati cercano di portare la misericordia di Dio, la luce del Vangelo e la speranza a coloro che sono incarcerati.
Nella convinzione che ogni persona sia creata a immagine di Dio e che nessuna vita sia al di fuori della Sua portata, i nostri frati svolgono il loro ministero nelle carceri per visitare coloro che spesso sono soli e dimenticati. Il loro obiettivo ultimo è stare con loro e aiutarli a ritrovare un senso di vita più profondo.
Dobbiamo ricordare che lo stesso San Francesco fu prigioniero durante la guerra tra Assisi e Perugia. Rimase in carcere per quasi un anno in attesa della liberazione. La sua esperienza influenzò profondamente il suo modo di vedere i prigionieri e l'importanza di comprenderli e di prendersi cura di loro.
La nostra Provincia vanta anche una ricca storia in materia di pastorale carceraria, una tradizione che affonda le sue radici nelle sue origini. Il secondo Ministro Provinciale, Padre Aloys Fish, OFM Conv. (1869-1939), fu cappellano di un carcere statale per diciassette anni e fu autore di numerose leggi sulla riforma penitenziaria. Contribuì a promuovere i primi sistemi di libertà vigilata, introdusse le scuole carcerarie e si batté per l'utilizzo delle condanne a tempo indeterminato.
Molti dei nostri frati hanno maturato esperienza lavorando o svolgendo attività pastorale nelle carceri degli Stati Uniti. Il nostro attuale Ministro Provinciale, frate Wayne Hellmann, OFM Conv., ha trascorso del tempo insegnando nelle carceri per preparare al meglio coloro che si reinseriranno nella società. Frate Don Basana OFM Conv. è stato Direttore Nazionale della Pastorale Penitenziaria a Maryville, Illinois, dove ha contribuito a facilitare la corrispondenza con oltre 263 carceri. Padre Keith O'Neil svolge attività pastorale nelle carceri di Jessup, Georgia, dove opera da oltre vent'anni. Frate Jarek Wysoczanski OFM Conv. si dedica alla pastorale dei detenuti di lingua spagnola a El Paso, Texas.
Il ministero carcerario esiste per servire coloro che sono in prigione, coloro che lavorano nelle prigioni e tutti coloro che sono colpiti dal crimine e dalla detenzione. L'idea è di vedere vite e comunità restaurate dentro e fuori dal carcere, una vita trasformata alla volta. Dobbiamo ricordarci di tenere d'occhio coloro che sono ai margini della società e le parole di Gesù,
“Tutto quello che avete fatto a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l'avete fatto a me.” (Marco 25:45)
