Vivo in una città che prende il nome da uno dei grandi santi francescani, Sant'Antonio. San Antonio fu chiamata così in onore di Sant'Antonio oltre 300 anni fa, quando i francescani giunsero nel Texas meridionale nel XVIII secolo. San Antonio è una città multiculturale che cerca di onorare la bellezza, la bontà e l'influenza di ogni cultura che si è insediata in questa zona, inclusa l'influenza di Sant'Antonio.
Non sono originaria di San Antonio, ma io e mio marito viviamo qui da oltre 30 anni e il nostro primo incontro con un frate francescano risale al 2013. Ci fu presentato da un suo compagno di corso della Oblate School of Theology. Entrambi stavano svolgendo il loro tirocinio teologico presso la San Antonio AIDS Foundation, dove noi (ACTS HOPE) offrivamo assistenza spirituale e compagnia ai residenti. La San Antonio AIDS Foundation è una struttura che accoglie uomini e donne abbandonati dalle loro famiglie a causa della loro sieropositività e/o che non possono essere assistiti fisicamente e medicalmente a casa. Con nostra grande sorpresa, proprio in questo luogo, dove a volte sembrava esserci poca speranza, incontrammo due uomini che stavano seguendo il percorso di formazione per diventare sacerdoti.
Il frate francescano e il suo compagno di studi, un OMI (Oblato di Maria Immacolata), accettarono l'invito a partecipare al nostro ritiro ACTS (Adorazione, Comunità, Teologia e Servizio) previsto per il 2014. Dopo l'ordinazione e il trasferimento da San Antonio, in Texas, Padre Ray Cook, OMI, suggerì che Mario Serrano potesse essere la persona giusta per il nostro ministero ACTS HOPE. L'acronimo HOPE sta per Guarigione di un Corpo Unico attraverso la Pace e l'Empatia. Un ritiro ACTS HOPE è un ritiro di fine settimana di ispirazione cattolica in cui i membri del team ospitano circa 30 membri della comunità per aiutarli a ravvivare, ritrovare e ricevere nuovamente fede, speranza e amore incondizionato.
Padre Ray credeva che Mario sarebbe stato un eccellente compagno spirituale. Lo elogiava per la sua passione, la sua compassione e la sua generosità incondizionata. I nostri ritiri ACTS HOPE richiedono membri non giudicanti e incondizionati, pronti ad accogliere e invitare tutti incondizionatamente come figli di Dio.
Che benedizione e che dono è stata la nostra amicizia e il nostro rapporto con frate Mario, che abbiamo anche conosciuto ai margini di una comunità, come molti membri della nostra comunità ACTS HOPE. Abbiamo visto Mario accompagnarci come laico, a cui non era permesso usare il titolo di frate né identificarsi come membro della confraternita, a causa della sua richiesta di questo periodo di esclaustralità. Abbiamo avuto l'onore della sua presenza incondizionata. Siamo stati onorati di accettare il suo invito alla Sacra Mensa, ed egli ci ha accolti come figli di Dio nella Chiesa.
Nel proclamare che siamo tutti figli di Dio, abbiamo assistito al ritorno di Mario alla sua vocazione di frate, e poi ci ha invitato a essere presenti alla sua ordinazione a diacono transitorio e successivamente al sacerdozio. Fra Mario ci ha permesso e ci ha invitato a testimoniare la nostra fede alla comunità dei frati di San Antonio e di altri luoghi. Diversi di noi hanno partecipato alle ordinazioni e alle professioni dei frati. Abbiamo stretto amicizia con molti di loro.
Non solo siamo stati accolti come membri della Chiesa, ma i Francescani ci hanno riservato una calorosa accoglienza. Abbiamo pregato con loro e per loro. Abbiamo condiviso il loro dolore e spezzato il pane con loro. Fra Mario ci ha permesso e incoraggiato a far parte della sua comunità, il che gli dà speranza.
Fra Mario e tutti i frati hanno condiviso con noi la loro umiltà e compassione per la comunità che servono. Posso immaginare, e presumo, che un incontro con i francescani quasi 300 anni fa abbia permesso alle persone di riscoprire la propria identità di figli di Dio, incondizionatamente e senza giudizio.
