Nel 1988, attendevo sulla scalinata principale del Monte San Francesco l'arrivo dei membri della Comunità dell'Alleanza Triennale per il loro ultimo ritiro sul Monte. Questo gruppo, composto da clero e laici metodisti e dei Discepoli di Cristo, si era recato sul Monte quattro volte all'anno nel corso di tre anni. Avevo avuto modo di conoscere molti dei partecipanti e non vedevo l'ora di rivederli.

Un'auto si è fermata e sono sceso dai gradini per salutare Marilyn, una dei 38 membri di questa comunità. Marilyn era appena scesa dalla macchina e stava ammirando lo splendido panorama autunnale. Sospirò e poi si rivolse a me: "Fratello Bob, mi mancherà molto venire qui. Voglio che tu sappia una cosa: questo posto ha guarito molte delle mie brutte esperienze con i cattolici. Questa guarigione è in gran parte merito tuo, Fratello Bob."“

Sono rimasto molto colpito dalle parole di Marilyn e, prima che potessi chiederle cosa avessi fatto, ha spiegato meglio: "Bob, crescendo, ero l'unica non cattolica del mio quartiere. Ero sempre oggetto di scherno e umiliazioni perché non ero cattolica. Tu sei sempre stato una presenza così accogliente qui, come tutti i frati. Mi ha colpito molto il fatto che tu conoscessi il mio nome ogni volta che venivo qui. Si vedeva che ti importava davvero di noi e della nostra comunità."“

Vi racconto questa storia come esempio di come spesso i nostri pregiudizi e le nostre convinzioni si dissolvano quando entriamo in contatto con qualcuno di fede o tradizione culturale diversa. Quando ci prendiamo il tempo di conoscerci, di ascoltarci e di condividere ciò che ci sta a cuore, può accadere qualcosa di meraviglioso.

Nel 1219, San Francesco si recò in Medio Oriente per convertire al cristianesimo il sultano Malik al-Kamil. Il sultano non si convertì, ma strinse con San Francesco una profonda e duratura amicizia. Allo stesso modo, San Francesco, conoscendo il sultano, instaurò un rapporto basato sul reciproco rispetto e sulla comprensione.

Gran parte del mio ministero come frate si è svolto presso i nostri centri di ritiro e spiritualità. Ho imparato una lezione preziosa dal mio primo tutore, frate Wayne Hellmann, OFM Conv., e dal mio primo frate supervisore, frate Ambrose Eischens, OFM Conv.: l'ospitalità e l'apertura sono caratteristiche distintive dell'essere frate. Quando accogliamo nei nostri ministeri uomini e donne di diverse tradizioni religiose, o provenienti da diversi gruppi etnici o culturali, veniamo arricchiti e benedetti in modi che non possiamo nemmeno immaginare.

Mentre la Chiesa universale celebra i 60 anni del documento fondamentale del Concilio Vaticano II, Nostra Aetate, I nostri frati – e i molti laici che collaborano con noi – hanno una meravigliosa opportunità di incarnare lo spirito di questo importante documento. Nel 2013, frate Steve McMichael, OFM Conv., ha parlato dell'enorme importanza del gesto di Papa Francesco, che ha lavato e baciato i piedi di due donne musulmane nel suo primo Giovedì Santo da pontefice. "Quel gesto semplice e umile di Papa Francesco ha fatto più di qualsiasi documento o proclama per rafforzare la buona volontà e la comprensione con i nostri fratelli e sorelle musulmani. Ha anche dissipato parte dell'incomprensione e della diffidenza che alcuni membri della comunità musulmana nutrivano nei confronti del cristianesimo". Frate Steve ha trascorso oltre 30 anni partecipando a vari gruppi di dialogo con cristiani e non cristiani.

Continuo a essere stupito dalle benedizioni che questi incontri mi hanno donato e non vedo l'ora di conoscere i fratelli e le sorelle che ancora devo incontrare e dai quali potrò imparare.