primeros comienzos
San Francisco de Asís, con sus primeros compañeros, se presentó al Papa Inocencio III en 1209, buscando la aprobación oral de su forma de vida evangélica. A raíz de este permiso, que permitía a los penitentes de Asís predicar también la penitencia, la Fraternidad se vio notablemente ampliada para convertirse en una religión de los Frailes Menores de la que habla San Francisco en la parte final de la Regla. Poco después, tras el IV Concilio de Letrán, el 29 de noviembre de 1223, el Papa Honorio III aprueba la Regla definitiva, que ahora se sigue.
En 1274, a la muerte del Ministro General, San Buenaventura, la Orden se dividió cada vez más entre el enfoque de los “Frailes de la Comunidad”, también llamados “Conventuales”, a quienes se les había dado permiso para tener sus comunidades en el ciudades para predicar el Evangelio y estar al servicio de los pobres, y el de los “Celotas” o “Espirituales”, primero, y luego como “Observadores” que profesaban ideales de pobreza absoluta y acentuaban las dimensiones eremíticas y ascéticas de la franciscanismo.
A principios del siglo XVI, el Papa León X, viendo la imposibilidad de que los Observantes y los Conventuales vivieran bajo la misma Regla y gobierno, reunió a todos los grupos reformados bajo la Regla de los Frailes Menores de la Observancia Regular, con la Bula, Ita Vos del 29 de mayo de 1517: los demás se reúnen para formar la Orden de los Frailes Menores Conventuales, bajo la dirección de un Ministro General. La separación de los dos grupos también fue confirmada por el Papa León XIII, quien, con la Bula Felicitate Quadam del 4 de octubre de 1897, reorganizó las Órdenes Franciscanas en cuatro Órdenes, cada una con su propio Ministro General: la Orden de los Frailes Menores; la Orden de los Frailes Menores Conventuales; la Orden de los Frailes Menores Capuchinos; y la Tercera Orden Regular.
El orden hoy
Hoy los Frailes Menores Conventuales visten hábito negro, en aquellos países que habían sufrido una supresión, mientras que, en las tierras de misión y más allá, han comenzado a volver al color original del hábito franciscano: gris ceniciento. Continúan cuidando, entre otras cosas, la Basílica de San Francisco y el Sacro Convento de Asís, y su principal centro de estudios es la Facultad Teológica de San Buenaventura en Roma. Entre los centros de formación y cultura, se encuentra también el Instituto Teológico de San Antonio Doctor, en Padua.
La Curia General de la Orden tiene su sede en Roma en el Convento de los Doce Santos Apóstoles.
Al 31 de diciembre de 2015, la Orden contaba con 4.225 religiosos (de los cuales 21 son obispos, 2.907 son presbíteros y 12 son diáconos permanentes). Tenía 631 conventos ubicados en 33 Provincias y 20 Custodias. La Orden estuvo presente en 67 países (7 países de África, 18 de América del Norte, Central y del Sur, 10 de Asia y 31 de Europa y Australia).
Nosotros, los Frailes Conventuales, seguimos viviendo en “conventos” o frailes, como se les conoce más comúnmente en los Estados Unidos. Nuestra comunidad de más de 4000 Frailes cubre el mundo, divididos en Provincias como la nuestra – La Provincia de Nuestra Señora de la Consolación.
Y aunque nuestro Ministro General reside en nuestra sede en Roma, llamada Santi Apostoli, la Basílica de San Francisco en Asís sigue siendo el centro espiritual de nuestra Orden. Una fila interminable de peregrinos continúa visitando la pequeña ciudad, como lo han hecho desde la época del mismo Francisco, buscando una conexión más profunda con el Poverello (pequeño pobre) y su total abandono en la Providencia y Voluntad de Dios.
Nosotros, los frailes conventuales, también servimos como confesores en la Basílica de San Pedro en el Vaticano, y tenemos la responsabilidad de la Basílica de San Antonio en Padua, ubicada en el norte de Italia, cerca de Venecia.
En todos nuestros ministerios, dondequiera que nos encontremos, seguimos a esos primeros “hermanitos”, continuando en el nombre de Cristo su obra de sanación, enseñanza y difusión de la Buena Nueva del amor eterno y sobrecogedor de Dios.
Nuestro hábito y cordón franciscanos
Llevamos un hábito negro o gris, a diferencia del marrón. típicamente usado por otras comunidades franciscanas, con un simple cordón atado en tres nudos, representando nuestros Votos de Pobreza, Castidad y Obediencia.
Pobreza
Nuestro voto de pobreza nos llama a centrarnos en las necesidades de los demás, especialmente de los pobres, en lugar de las cosas materialistas. El voto de pobreza impacta no solo aquellas cosas materiales que podemos usar en nuestras vidas, sino también cualquier apego que pueda resultar de tal uso, todo por el bien del reino.
Castidad
Todos los bautizados estamos llamados a la virtud de la castidad, es decir, expresión adecuada de nuestro don de la sexualidad según nuestro estado de vida: ya sea casado, soltero, o vida religiosa y Órdenes Sagradas. Nuestro voto de castidad consagrada como frailes franciscanos dirige nuestra energía y enfoque en el Señor y el pueblo de Dios al que estamos llamados a servir. En lugar de formar relaciones exclusivas en nuestra vida consagrada, nos abrimos a ser instrumentos del amor de Dios para todos.
Obediencia
Nuestro voto de obediencia está enraizado en nuestro deseo y llamado a la voluntad de Dios. Al vivir nuestro voto de obediencia, humildemente asentimos al hecho de que ninguna persona tiene todas las respuestas, y escuchamos la sabiduría colectiva de los demás y nuestra conciencia, durante nuestra vocación.
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