“Non posso dire di sì”, disse un frate Juniper Cummings sorpreso a frate Wayne Hellmann, allora Ministro Provinciale, “Non ho mai detto di no. Non posso dire di no”. Questo era il succo di una conversazione telefonica avvenuta alle 2 del mattino tra Louisville, Kentucky, e Kitwe, Zambia, dove frate Wayne presiedeva il Capitolo Custode della Custodia di San Francesco dello Zambia. (Una Custodia è una "provincia in formazione" che opera in modo abbastanza indipendente dalla provincia fondatrice). Frate Juniper, che all'epoca era Guardiano del Convento di Sant'Antonio a Louisville e anche Direttore dello Sviluppo della Provincia, era stato svegliato di soprassalto per essere stato informato di essere stato eletto con entusiasmo nuovo Custode della Custodia dello Zambia. Frate Wayne consigliò a frate Juniper di pensarci su e che lo avrebbe richiamato dopo qualche ora per continuare la conversazione. ’Pensaci su! Come posso riaddormentarmi con questo in testa? È un incubo!“ frate Juniper esclamò. (Chiunque conoscesse frate Juniper poteva facilmente immaginare questa scena.) Il consenso di Juniper era necessario per dichiarare ufficialmente la sua elezione, in modo che il capitolo dei nostri frati missionari potesse procedere.

A quel tempo, il nostro Ministro Generale mi aveva esortato, in qualità di Ministro Provinciale, a trovare un leader per la nostra Custodia provinciale in Zambia che potesse ispirare e motivare i frati della nostra Custodia e della Custodia Italiana in Zambia a formare un'unica provincia. Non sarebbe stata un'impresa da poco, ma pensai: "Se qualcuno può farlo, quello è frate Juniper". Quando il Capitolo della Custodia si riunì a Kitwe, suggerii ai frati missionari di eleggere frate Juniper.

Fra Juniper aveva ricoperto numerosi ruoli di responsabilità all'interno della provincia e dell'Ordine. Qualunque fosse il suo incarico, Juniper si dedicava costantemente al sostegno dei frati nelle Missioni, chiedendo continuamente fondi per aiutarli e promuovere la loro opera. Nelle conversazioni avute con me e con altri frati, Juniper aveva espresso il desiderio di servire in Africa, quindi sapevo che avrebbe potuto essere aperto all'idea; sapevo anche che raramente diceva di no a qualcosa.

La mattina seguente, la conversazione di cui sopra continuò. Ne seguì il suo consenso ad accettare l'incarico per soli tre anni. "Non poteva dire di no" perché non aveva mai rifiutato prima nessun incarico che gli fosse mai stato proposto. Accettò di rimanere in Zambia per tre anni; vi rimase per ventidue anni, fino a oltre ottant'anni.

Il segreto di Frate Ginepro era semplice, soprattutto tra i frati zambiani e la gente in generale. Chiunque lo incontrasse si sentiva immediatamente amato. La sua compassione divenne nota a tutti; si sedeva per ore sui pavimenti di terra battuta durante la notte per stare accanto ai malati e ai moribondi, e ogni mattina si recava in auto nei villaggi più remoti per recuperare i corpi dei defunti (molti dei quali vittime dell'AIDS, che stava devastando l'Africa). Molti genitori si rivolgevano a lui per battezzare i propri figli. Ancora oggi, in Zambia, molti giovani portano lo stesso nome: Ginepro.

Quando frate Juniper lasciò lo Zambia nel 2011, lasciò dietro di sé una nuova provincia fiorente, unita e unitaria: la Provincia dei Protomartiri Francescani, i primi frati missionari e i primi martiri del nostro Ordine Francescano. San Francesco, riferendosi al frate Juniper del suo tempo, disse la celebre frase: "Oh, fratelli miei, se avessi una foresta di tali Juniper!", un sentimento che io e innumerevoli frati della nostra provincia e del nostro ordine condividiamo pienamente.