“No puedo decir que sí”, dijo un sorprendido fraile Juniper Cummings al fraile Wayne Hellmann, entonces Ministro provincial, “nunca he dicho que no. No puedo decir que no”. Esto fue lo esencial de una conversación telefónica a las 2:00 am entre Louisville, KY, y Kitwe, Zambia, donde fray Wayne presidía el Capítulo Custodial de la Custodia de San Francisco de Zambia. (Una Custodia es una "provincia en formación" que opera de alguna manera independientemente de su provincia fundadora). Fray Juniper, que entonces servía como Guardián del Convento de San Antonio en Louisville y también como Director de Desarrollo de la Provincia, había sido despertado de su cargo. un sueño tranquilo para saber que había sido elegido con entusiasmo nuevo Custodio de la Custodia de Zambia. Fray Wayne le aconsejó a Fray Juniper que lo meditara y que lo llamaría en unas horas para continuar la conversación. "¡Duerme en el! ¿Cómo puedo volver a dormir con esto en la cabeza? ¡Esto es una pesadilla!" -exclamó fray Junípero. (Cualquiera que conociera a fray Juniper podría imaginarse fácilmente este escenario). Se necesitaba el consentimiento de Juniper para declarar oficialmente su elección y que el capítulo Custodial de nuestros frailes misioneros pudiera seguir adelante.
En ese momento, nuestro Ministro general me había instado, como Ministro provincial, a encontrar un líder para nuestra custodia provincial en Zambia que pudiera inspirar y motivar a los frailes de nuestra Custodia y de la Custodia italiana en Zambia a formar una sola provincia. Lograr esto no sería poca cosa, pero pensé: “Si alguien puede hacer esto, ese es el fraile Juniper”. Cuando el Capítulo Custodial se reunió en Kitwe, sugerí a los frailes misioneros que eligieran a fray Juniper.
Fray Juniper había desempeñado muchos puestos de liderazgo dentro de la provincia y la Orden. Cualquiera que fuera su trabajo, Juniper se dedicó constantemente a apoyar a los frailes en las Misiones, pidiendo constantemente fondos para apoyarlos y promover su trabajo. En conversaciones conmigo y con otros frailes, Juniper expresó su deseo de servir en África, así que supe que podría estar abierto a la idea; También sabía que rara vez decía “No” a nada.
A la mañana siguiente continuó la conversación antes mencionada. El resultado fue su acuerdo de aceptar esa asignación por sólo tres años. “No podía decir que no” porque nunca antes había dicho que no a ninguna tarea que le hubieran pedido que hiciera. Aceptó tres años en Zambia; permaneció allí durante veintidós años, hasta bien entrados los ochenta.
El secreto de Fray Juniper era simple, especialmente entre los frailes de Zambia y el pueblo en general. Todos los que lo conocieron se sintieron inmediatamente amados. Su compasión se hizo notoria; se sentaba en suelos de tierra durante horas durante la noche para acompañar a los enfermos y moribundos, y también hacía recorridos matutinos regulares por aldeas dispersas para recoger los cadáveres de los que habían muerto (muchos de los cuales eran víctimas del SIDA, que estaba devastando África). Muchos padres lo buscaron para bautizar a sus hijos. Hoy en día, hay muchos hombres jóvenes adultos en Zambia que comparten el mismo nombre: Juniper.
Cuando fray Juniper dejó Zambia en 2011, dejó atrás una nueva provincia floreciente, unida y única: la Provincia de los Protomártires Franciscanos, los primeros frailes misioneros y los primeros mártires de nuestra Orden Franciscana. San Francisco, refiriéndose al fraile Juniper de su época, dijo la famosa frase: “Ojalá, hermanos míos, tuviera un bosque de tales enebros”, un sentimiento que yo e innumerables frailes de nuestra provincia y orden compartimos de todo corazón.
